Cuando pensamos acerca de los animales en el espacio, por lo general pensamos en los primates, tales como Alberto II, el mono Rhesus, y Ham, el chimpancé, pero ¿sabías que el primer animal en orbitar nuestro planeta fue en realidad un perro?
Laika era un perro callejero que vivía en las calles de Moscú cuando fue elegida por el programa espacial soviético para ir en una aventura histórica que sentó las bases para las misiones tripuladas (el primero de los cuales fue completado por el astronauta ruso Yuri Gagarin en 1961).
Por desgracia para Laika, los científicos soviéticos no habían planeado su viaje de vuelta, y ella fue finalmente sacrificada en nombre de la ciencia.
Tras el éxito del Sputnik 1, el primer satélite artificial, los soviéticos querían llevar a cabo una puesta en marcha aún más monumental para conmemorar el 40º aniversario de la revolución bolchevique.
Los científicos soviéticos eligieron a Laika para ser enviada a la órbita de la Tierra.
Ellos creían que podría estar mejor preparada para el viaje que la mayoría de los perros, ya que un perro callejero está acostumbrado a condiciones climáticas extremas y al hambre.
Como parte de su entrenamiento, Laika fue retenida en una jaula muy pequeña, que era del mismo tamaño que la nave, el Sputnik 2. Ella fue puesta con frecuencia en una centrífuga que simulaba los movimientos del cohete.
El Sputnik 2 consistía en un generador de oxígeno, un ventilador, y no mucho más. Laika contaba con un gel de nutrición suficiente para durar una semana completa.
Antes de su lanzamiento, uno de los científicos llevó a Laika a casa para jugar con sus hijos. Él sabía que le quedaba poco tiempo de vida.
El Sputnik 2 fue lanzado el 3 de noviembre de 1957. Cuando alcanzó la órbita, el cohete se deshizo de su cono correctamente, pero el control térmico no funcionó. Se cree que Laika murió entre las primeras cinco y siete horas del vuelo debido a un sobrecalentamiento.
Inicialmente, los soviéticos afirmaron que habían sacrificado humanamente a Laika después de que ella comenzara a quedarse sin oxígeno. No fue hasta el 2002 que la verdadera causa de la muerte fue revelada. En el 2008, se erigió un monumento en honor a Laika en el exterior de la instalación en la que se le entrenó para el vuelo.
Debido a la intensidad de la Guerra Fría, los medios de comunicación, en general, no estaba muy interesado en las cuestiones éticas del envío de un perro al espacio sin traerlo de vuelta con seguridad. No fue hasta 1998, casi 30 años después del envío de Laika, que uno de los científicos detrás de la misión Sputnik 2 mostró remordimiento. Esto es lo que tenía que decir:
“Trabajar con animales es una fuente de sufrimiento para todos nosotros. Los tratamos como niños que no pueden hablar. Cuanto más tiempo pasa, más lo siento. No deberíamos haberlo hecho. No aprendimos lo suficiente de la misión para justificar la muerte del perro.”
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