Pradyumna Kumar Mahanandia nació en 1949 en una humilde familia de tejedores de Odisha, India. Desde niño, demostró tener talento artístico, pero pertenecía a la casta más baja de la India, los dalits o intocables, y su familia no tenía suficiente dinero para financiar su educación.
Su infancia fue dura; por ser dalit era apedreado cuando intentaba entrar al templo de su pueblo. Después de varios intentos fallidos para estudiar arte, a consecuencia de su situación económica, logró ingresar en la universidad autónoma Khallikote en Brahmapur, en 1971, y luego se inscribió en Facultad de Arte de Nueva Delhi.
Mahanandia se hizo famoso en su país cuando por casualidad vio pasar a la cosmonauta soviética, Valentina Tereskova, la dibujó y le pudo entregar el retrato. La historia acaparó titulares en la prensa de su país y primera ministra, Indira Gandhi, le pidió que le hiciera un retrato. Así obtuvo permiso de las autoridades para seguir trabajando bajo la fuente sagrada en Connaught Place, en Delhi, de donde lo expulsaban antes pero ahora la policía lo custodiaba para protegerlo.
Fue allí donde conoció a Charlotte Von Sledvin, una joven sueca de 19 años que estudiaba en Londres. Era 1975 y Von Sledvin, quien realizaba una gira por la India, escuchó hablar de sus retratos. La joven se presentó ante PK Mahanandia para que la dibujara.
“Era un experto haciendo retratos”, recordaría ella años después. “Había leído sobre él en un periódico y había ido con él a que me hiciera un retrato. Pero no podía hacerme uno perfecto y tuve que venir ante él durante tres días consecutivos. Fue entonces cuando me dijo que ya se había decidido en el cielo, que iba a ser su esposa. Supe que había encontrado a mi alma gemela”. Fue más que un flechazo. En una época en que un matrimonio interracial era mal visto tanto en Europa como en la India, PK Mahanandia y Von Sledvin se casaron.
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En 1977, después del matrimonio, Von Sledvin debió regresar a Suecia, y le pidió a su esposo que la siguiera; incluso se ofreció a pagarle el pasaje de avión. Pero el artista tenía otra cosa en mente. PK Mahanandia no tenía dinero para hacer el viaje y se negó a que su esposa lo costeara, pero decidió ir a Suecia en bicicleta, el único medio de transporte que no necesita combustible para funcionar. Vendió todas sus pertenencias y se compró una de segunda mano para embarcarse en su viaje en 1977. Salió de Nueva Delhi y atravesó Afganistán, Irán, Turquía, Bulgaria, la entonces Yugoslavia, Alemania, Austria y Dinamarca.
Durante su travesía, el artista dibujó retratos de las personas que encontraba, que le sirvieron para alimentarse y seguir el viaje. Su bicicleta se rompió muchas veces y tuvo que hacer autostop en autos y camiones. Después de cuatro meses y tres semanas, llegó a Gotemburgo, en el lado oeste de Suecia, el 28 de mayo de 1977.
Los guardias fronterizos no podían dar crédito a su historia porque, además, Von Sledvin está emparentada con la familia real sueca, pero la joven, quien había viajado hasta allí, la confirmó.
La pareja vive desde entonces en Boras, Suecia. Después de 40 años de matrimonio y dos hijos, PK Mahanandia es Embajador Cultural de la tribu Odiya de la India a Suecia. Su pueblo, que una vez le rehuía como intocable, ahora le da una entusiasta bienvenida cada vez que hace una visita. Es bastante conocido en Suecia como artista y trabaja como asesor de Arte y Cultura, dependiente del Gobierno sueco. Sus pinturas han sido expuestas en las principales ciudades del mundo y han aparecido en tarjetas de UNICEF.
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